Ночное освещение архитектурных памятников и зданий подчёркивает их наиболее интересные детали, выделяет в пространстве и позволяет лучше различить весь силуэт здания на фоне ночного неба. Это – целое искусство, позволяющее при умелом использовании интенсивности лучей света и определённого угла освещения вычленить такие архитектурные элементы, которые “теряются”  в дневное время. Этим искусством  вильнюсцы и гости города могут наслаждаться  долгими зимними вечерами —  ведь в наших географических широтах бывают такие дни, когда светлое время суток составляет всего лишь чуть больше 7 часов!

Вплоть до конца 18 века в Вильнюсе не было уличного освещения, и с наступлением ночи город тонул в темноте. Прохожие, чтобы не заблудиться, брали с собой переносной фонарь, а кареты снабжены были  фонарём,  который находился рядом с извозчиком. Можно было прибегнуть к помощи мальчишек, которые предлагали свои услуги прохожим – проводить их за небольшую плату до нужного места. Постановление Городского Магистрата требовало от горожан гасить свет во всех домах в определённое время, после ударов колокола. За выполнением этого требования специальная стража наблюдала  с городской башни Магистрата. Такие меры принимались не просто так: город многократно страдал от пожаров и любой огонь, оставленный на ночь без присмотра, мог привести к большой беде.

Есть ещё сведения и о том,  что в одной из башен Нижнего замка постоянно горел огонь, поскольку эта башня служила маяком для плывущих по реке судов и сплавщиков леса.

В конце 18 века Вильна вошла в состав Российской Империи и стала главным губернским городом. Вначале местная знать сильно противилась новой власти, но со временем большинство из них свыклись с новым порядком и жизнь вошла в обычное русло. В это время городская жизнь становится более  оживлённой и насыщенной.  Балы, визиты, посещение кафе, театров – всё это выдвигает новые требования к городскому устройству. В городе появились первые уличные фонари. На площади они были установлены на специальных столбах, а на узких улицах фонари крепились к стенам домов.  Работали они на конопляном масле, которое привозилось из России, а сами фонари изготавливались местными мастерами. Появилась и новая профессия – фонарщик. В обязанности этих людей входило не только зажигать и гасить фонари в определённое время суток, но и обслуживать их технически: менять и поправлять фитиль, добавлять масло, чистить. Поэтому фонарщик всюду носил с собой длинную стремянку, шест и набор инструментов. С 15 сентября по 15 апреля (7 месяцев в году) каждую ночь фонари освещали улицы Вильны.

С 1849 года по решению Городской Думы на улицах появились новые фонари,  работавшие на смеси спирта и скипидара. На тот момент это была техническая новинка: оригинальная конструкция фонаря позволяла сжигать  не сам раствор, а газ, образовывавшийся при его нагреве. Такие фонари были в несколько раз дороже, но разница окупалась за счёт  более яркого освещения, что позволяло уменьшить их количество. Вильна была вторым городом (после Имперской столицы – С-Петербурга), применившим  у  себя такую техническую новинку. Тем не менее, из-за дороговизны, городской бюджет позволил осветить новыми фонарями только лишь центральные улицы и  площади. Осенью 1851 года 108 новых фонарей осветили Ратушную площадь и площадь у дворца генерал-губернатора (нынешний дворец Президента), а также улицы Островоротную, Доминиканскую и святого Иоанна.  Кроме того, городская Дума позаботилась не только о центральной части города: освещались основные улицы предместий: Погулянки (Басанавичаус), Антоколя, Шнипишек, Расу. Домовладельцы обязаны были сами позаботиться об освещении собственных домов и дворов.  Всего в 1852 году на улицах города насчитывалось 2189 фонарей, горевших с 1 сентября и до середины мая. Зажигали их через час после захода солнца, а в 2 часа ночи (в праздники – в 4 часа утра) город вновь погружался во мрак. В ясную погоду ночные фонари не зажигали – довольствовались естественным освещением от небесного светила. С 1864 года было решено полностью отказаться от масляных фонарей и перейти на газовые, используя для этого централизованную подачу газа (по примеру Санкт-Петербурга). Для этой цели был построен газовый завод, который  уже осенью 1864 года дал газ для 307 фонарей. 14 километров труб были проложены на городских улицах под землёй,  по ним газ с завода подавался к источникам освещения. Вечерние огни радовали горожан на Кафедральной, Дворцовой (Дауканто) и Театральной (Ратушной) площадях, в Старом городе, на Георгиевском проспекте и улицах Антоколя, на Зелёном и Александровском (Зверинском) мостах.  Газ для освещения подавался во дворец генерал-губернатора, в кафе, рестораны, магазины. Однако это было дорогое удовольствие, и вскоре на рынке стали появляться керосиновые фонари. Нефть быстро завоёвывала позиции и, благодаря своей дешевизне, керосиновые фонари очень скоро вытеснили газовых конкурентов. Впрочем, газовый завод работал вплоть до 1-й Мировой войны, а само здание было полностью разрушено немцами при  бомбёжке Зелёного моста во время 2-й Мировой войны. (В наше время на месте завода находится театр оперы и балета).

А в 1901 году в город пришло электричество. Здание первой вильнюсской электростанции украшает прекрасная фигура «Электра» — женщина, держащая в руке фонарь, а у её ног – мужчина, прикрывающий глаза от яркого света – победа электрического света над газовым освещением. Вскоре на улицах Вильны вспыхнули электрические фонари – и началась новая эпоха. Однако, из-за дороговизны новейшей технологии треть домов города и многие удалённый от центра улицы  до окончания 2-й мировой войны всё ещё пользовались керосиновыми и газовыми фонарями.

А что же фонарщики? Они исчезли с городских улиц вместе с газовыми  и керосиновыми фонарями. И только скульптура Витаутаса Наливайки на ул. Св. Иоаннов напоминает нам об этой романтической профессии.